國際電工委員會(huì )(IEC)在1987年2月對PLC這樣定義：可編程控制器是一種數字運算操作的電子系統，專(zhuān)為在工業(yè)環(huán)境應用而設計的。它采用一類(lèi)可編程的存儲器，用于其內部存儲程序，執行邏輯運算,順序控制，定時(shí)，計數與算術(shù)操作等面向用戶(hù)的指令，并通過(guò)數字或模擬方式輸入/輸出控制各種類(lèi)型的機械或生產(chǎn)過(guò)程?？删幊炭刂破骷捌溆嘘P(guān)外部設備，都按易于與工業(yè)控制系統聯(lián)成一個(gè)整體，它具有豐富的輸入/輸出接口，并且具有較強的驅動(dòng)能力，高可靠性；易于擴充其功能的原則設計。
總之，可編程控制器是一個(gè)數字式的電子裝置，是一臺計算機，專(zhuān)為工業(yè)環(huán)境應用而設計制造的計算機，不是單純的電氣電路了。但可編程控制器產(chǎn)品并不針對某一具體工業(yè)應用，在實(shí)際應用時(shí)，其硬件需根據實(shí)際需要進(jìn)行選用配置，其軟件需根據控制要求進(jìn)行設計編制。它的編程軟件通用界面――梯形圖，非常人性化，元器件符號就象電氣部件表示一樣，編程就象連線(xiàn)一樣將電氣電路連到控制器中，很容易理解和掌握，以及制作。